遭遇率は9割超！ クジラの帰る「ケラマブルー」の海　居心地のいい場所作りがカギ

毎年、12月下旬から4月上旬にかけて、沖縄はホエールウォッチングの季節を迎える。
慶良間諸島の海には繁殖のためクジラたちが帰ってきた。クジラたちの居心地の良い海を心がける人々の取り組みを取材した。

尾びれの模様で個体判別

沖縄本島から船で50分。国立公園に指定された慶良間諸島「ケラマブルー」と称される美しい海が多くの人々を魅了する。この海に、2023年もクジラがやってきた。

座間味村ホエールウォッチング協会 大城晃会長
「クジラの一番の特徴は地球規模で移動するんですよ。夏の間はもう太平洋でいうと北極海あたりオホーツク海あたりで餌を食べて、そして故郷の海（座間味）に戻ってきて子供を産みます」

クジラの生態については、今もまだ謎が多く座間味村ホエールウォッチング協会は研究機関と連携して生態の解明を進めている。

座間味村ホエールウォッチング協会 大城晃会長
「見分け方はクジラの尾ビレの裏側の模様や周りのギザギザの輪郭がそれぞれ全然違うんですね。それらをマッチングさせていって、この個体は新しいものだ、これは何年前に来たというのがデータ上でわかります」

独自のルールを取り決め

多くのクジラが慶良間の海に帰ってくるように協会ではクジラとの関わり方にも力を入れている。

座間味村ホエールウォッチング協会 大城晃会長
「私達はホエールウォッチング設立当初からクジラにやさしいウォッチングっていうのをテーマに彼らがその繁殖に帰ってくる、いわゆる故郷の海だということを意識して（船の方から）100m以内には近づかないでおきましょう。
一番大きい取り組みは水面からはクジラを見ない、海中遊泳はしないっていうものをずっと守っていまして、ずっと30年以上やってきてるんでそうすることで、クジラにとって住み心地が良い場所になってると思います」

その他にも親子クジラのウォッチング時間を制限するなど独自のルールを取り決めている。このような取り組みもあり、今では多くのクジラが毎年、慶良間の海に姿を現すが、過去にはクジラが全くやってこない時期があった。

座間味村ホエールウォッチング協会 大城晃会長
「いわゆる捕鯨の漁場だったんですよ。1986年に国際捕鯨委員会がザトウクジラの捕鯨を禁止したんです。その後に徐々に増えてきて」

船を操縦しクジラを探す宮村幸文船長。1985年に2頭のザトウクジラを発見、そのクジラが再び座間味にやってきたことを確認した張本人。座間味のホエールウォッチングに大きく貢献した。

船長 宮村幸文さん
「海上タクシーの船長をしていた時なんですけど、いきなり横にクジラが出て来たんですよ。それまではクジラがいるなんてわからなかったからすごいビックリしました。
そこからは、このシーズンになるともう取り憑かれたように、クジラばっかり追っかけていましたね。」

クジラに会えるワケ

クジラとの遭遇率が9割以上を誇る座間味のホエールウォッチングは、どのようにクジラを探しているのか。そして、協会のもう一つの努力とは…

探鯨スタッフ
「クジラを見つけてウォッチング船に案内しているところ。双眼鏡で覗いてクジラが出す息継ぎのブロウ元に、それで位置を特定していきます。今ブロウ出てる！」

別の高台にいる探鯨スタッフとクジラの位置情報を確認しクジラの出現場所を船へ伝える。

参加者
「今日は、思っていたよりも近くでクジラが見れたのと、繁殖行動をしていたので座間味ならではの風景が見れたかなと思います」

参加者
「クジラが泳いでいるのを見るだけだと思っていたけど、上にば～っと出てきてくれたりして凄い楽しかったです」

参加者
「今回で3回目（の参加）だけど、オスの大きいクジラがあそこまで近くでジャンプするのを初めて見ました。楽しかったし、アドベンチャーでした」

船長 宮村幸文さん
「2023年のシーズンで一番良かった。ペアのクジラがいて、遠くの方から別のオス1頭が近づいてきたんです。そうしたら、メスが怒っていろんなアクションするのが見れました。今日は久々に良かったです。お客さんも喜んでくれたので」

毎年、繁殖の為に慶良間の海に帰ってくるクジラ慶良間で生まれ育まれた命は、2023年もまた世界中の海をかけめぐる。