暮らし,沖縄経済
沖縄そばの可能性を世界へ！EIBUN株式会社が挑む伝統と革新【OKINAWA BUSINESS FRONTLINE】
沖縄で日々生まれる新しいビジネスと、挑戦を続ける企業の“いま”に迫る経済トーク番組『OKINAWA BUSINESS FRONTLINE』
（沖縄テレビにて毎週土曜午前11時20分放送）。
沖縄のソウルフードとして県民に愛され続ける沖縄そば。
その伝統を守りながら、新たな発想で可能性を切り拓いているのが、那覇市を中心に4店舗を展開する人気店「OKINAWA SOBA EIBUN」だ。
年間約30万杯を売り上げる同店を率いるのは、岩手県出身のEIBUN株式会社代表取締役・中村栄文氏。
開店当初は10時間営業しても客が9人という日もあったが、創業から10年を迎えた今、県内外のみならず海外からも注目を集めている。
目次
「進化系」ではなく、あくまで「沖縄そば」
中村氏が大切にしているのは、あくまで「沖縄そば」であること。豚骨を8時間煮込んだスープに一番出汁を合わせる定番の「ブンブンそば」をはじめ、ジュレを使った混ぜそばなど、独創的なメニューを生み出してきた。
世間では「進化系沖縄そば」と呼ばれることもあるが、本人はその表現に慎重だ。「ベースになる沖縄そばがあって、そこから新しいメニューを作っている」と語り、食べ終えたときに「沖縄そばだった」と感じられることを開発の基準にしている。おいしくても沖縄そばらしさを感じられなかったメニューは、数百以上がお蔵入りになったという。
一杯のそばから、空間やブランドへと広がる世界観
EIBUNのこだわりは、味だけにとどまらない。店舗づくりでも従来の沖縄そば屋のイメージにとらわれず、新しい空間を提案している。
カフェのように洗練された空間を演出する「STAND EIBUN」では、実際にコーヒーを注文する客もいたという。さらに、最新店舗の「EIBUN palette」は、隈研吾建築都市設計事務所が空間設計を担当。壁には首里城の赤瓦をグラデーション状にあしらい、沖縄の文化を現代的な空間で表現している。一杯の沖縄そばから店舗、商品、ブランドへと世界観を広げているのだ。
海外進出を見据え、多様な食文化にも対応
今後の海外進出を見据えた取り組みの一つが、「EIBUN palette」限定の「ヴィーガン牛もやしそば」だ。牛肉の代わりに大豆ミートを使用し、植物性食材だけで満足感のある味わいを実現。食の多様性に対応し、世界中の人々に沖縄そばを届けるための一歩となっている。
また、地元客とのつながりもEIBUNの成長を支えてきた。観光客が減少したコロナ禍でも地元客が戻り、売上は前年比を上回ったという。中村氏は「勇気をもらいました。これからやっていっていいんだなっていう気持ちになれた」と当時を振り返る。
さらに、より多くの人にEIBUNの味を楽しんでもらうため、沖縄ファミリーマートとのコラボレーションも実現。10月20日からは、店舗限定メニューだった「カレー牛もやしそば」が県内のファミリーマートで販売される。
壮絶な闘病経験が強めた沖縄そばへの情熱
岩手県出身の中村氏が、沖縄そばにこれほどの情熱を注ぐ背景には、壮絶な闘病経験がある。2016年に1号店をオープンした直後、血液のがんが発覚。病状はステージ4まで進行し、店の営業と治療を両立する厳しい日々を送った。
「沖縄そばを本気でやると決めた段階で、どうせ死ぬなら作っている時に死んでもいいかなっていうぐらいの気持ちになっていた」と語る中村氏。闘病生活を乗り越え、現在は完治している。その経験は、沖縄そばへの想いをさらに強く、深いものにした。
「世界がまだ沖縄そばを知らないだけ」新たな可能性を世界へ
創業10年を迎えたEIBUNが掲げるテーマは「THE WORLD JUST DOESN’T KNOW YET（世界がまだ沖縄そばを知らないだけ）」。
「こんなに面白くて魅力的な文化を、まだ世界が知らないのが納得できないんです。それを成し遂げたい」。
中村氏の言葉には、沖縄そばへの深い愛情と確信が込められている。
伝統を守りながら、変えるべきところは変えていく。
独創的なメニュー開発や空間づくり、海外進出を見据えた商品展開を通じて、沖縄そばの新たな可能性を切り拓く。
「OKINAWA BUSINESS FRONTLINE」YouTubeで見逃し配信中。
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