最終回に末吉良丞が登板し、MAX147キロの真っ直ぐとキレッキレのスライダーでエナジック打線を抑え、４対３で沖縄尚学優勝

「ウォオオーー」
末吉良丞が左手を上げてマウンドで吠えた。

その瞬間、脱兎のごとくグラウンド、ベンチにいる選手たちが一斉にマウンドに集まって歓喜の輪ができる。
その光景は、栄冠を掴んだ者たちのみが思う存分悦びを爆発しても許される空間でもあった。

昨年の決勝戦と同じカードとなった沖縄尚学対エナジックは４対3の接戦末、沖縄尚学が2年連続12度目の夏の甲子園出場を決めた。

先発のサススポーの久髙大瑚が5回1失点で抑えると、6回表には八番秋江駿斗の勝ち越しツーベース、7回表には二個の四死球で2点追加。
6回裏からは新垣有絃にスイッチし、8回裏まで無失点に抑える。

最終回、新垣が先頭打者照屋碧南にライトオーバーの一発を浴びエナジックが1点追加し、次打者をセンターフライに仕留めた後に末吉が満を持してマウンドに上がった。

初球にMAX147キロを投げ、球場のテンションもメガMAX

初球の147キロのストレートが唸りを上げる。続く2球目も146キロ。最後はインサイドに得意のスライダーを投げ三振にとり、これでツーアウトランナーなし。
準決勝の復帰戦とはまったく違う躍動感を見せる。優勝までアウトカウントあとひとつというところで３連打を浴びて1点差に縮まるが、末吉は少しも慌てる様子はない。

あの夏の甲子園で見せた泰然自若の末吉だ。
最後の打者をツーツーからの7球目124キロのスライダーで空振り三振に斬って落とし、優勝投手となった。

末吉はこの窮地の場面についてこう語る。
「なんで毎回自分ってこんなんだろうと思ってました。別にそんな焦りもなく、余裕を持って投げることができました」

本当の意味で末吉は帰ってきたのだ。

躍動感溢れるピッチングは、スライダーのキレが目立った

決勝までの道のりを見ると、初戦沖水5対0　三回戦読谷9対0、準々決糸満3対2、準決勝名護７対0と試合内容を見る限り順当に勝ち進んでいるイメージはあるが、実はここまでイバラの道だった。

選抜敗退後、監督の比嘉公也は「このチームはなんだかんだいっても末吉を中心としたチームであるため、他の誰かが出てこないと……」と呟きながらの発言。選抜では末吉が打たれたらおしまいと断言するほど、新チームの打撃陣の貧打具合に頭を悩ませた。

昨夏の甲子園優勝チームも打てない打てないと揶揄されまくり、県大会のチーム打率は出場49校中の39位（打率２割9分8厘）と芳しくなかった。
甲子園でのチーム打率にいたっては、2割4分1厘（6試合191打数46安打）。
金属バットが導入されて1974年以降で、2003年の佐賀北の2割３分1厘に次いで二番目に低い打率で、地区大会から合わせて本塁打はゼロだった。得点は6試合で19と、６試合戦った優勝チームとしては58年の柳井に並ぶ最少得点。

もはや昨今の沖縄尚学のチームカラーは、貧打ありきの投手力で勝ってきたチームといえる。

しかし、今大会の沖尚のチーム打率は5試合で160打数56安打　打率3割5分と、もはや貧打線とは言わせない。
三回戦、準々決勝と末吉がDHで四番に入ったことで、四番だったファーストの秋江駿斗が八番に入って影の四番となり、ポイントゲッターの久田亜友斗が九番から五番に上がるなど全体的に打線の入れ替えを駆使し、それが功を奏した。

結局、決勝戦も12安打を放ち、５試合中４試合が二桁安打で、残りの１試合も9安打と見違えるようなパワー打線となった。

ちびっこに大人気の末吉は、心根が優しく利発な剛腕少年

二本柱の新垣有絃と比べるまでもなく、末吉の注目度は尋常ではなかった。

MAX150キロの沖縄の2年生サウスポーが夏の甲子園優勝投手となって、ずんぐりむっくりの愛嬌あるキャラクターがちびっこたちに愛されるなど馴染みやすいキャッチーが手伝って、県内では不動の人気。夏の甲子園後のU-18WBSCではエースとして獅子奮迅の活躍もあって、メディアの格好の的となった。
高野連にとっても世間の耳目を集めるスターが誕生することは大変喜ばしいことで、末吉が“甲子園のヒーロー”として全国的に注目を浴び続けていく。

スターの宿命は絶えず目に晒される。それゆえか、過度のスケジュール登板によって潰れていった選手をこれまで何人も見てきた。
だから、杞憂であって欲しいと願いつつも末吉だけが例外だとどうしても思えなかった。

そして心配していたことが起こってしまった。

選抜甲子園後の4月３日から5日に行われた高校代表候補合宿参加直後に肘の違和感を覚えてから春の九州大会、練習試合、招待試合にも一度もマウンドに立たずに表舞台から消えた。

「末吉はどうした？」が合言葉のようにメディアは動向を探り、６月に左肘靭帯損傷の疑いとわかるが、どの程度の怪我の具合かまったくわからなかった。
大会前に監督の比嘉公也が「７月からしか投げられない」と答えたため、メディアは準決勝あたりから登板するのではないかと勝手に憶測を立てていた。
でも筆者は“今大会の登板はない”と見ていたし、むしろ投げてほしくないと思った。
程度が軽かろうが“内側側副靭帯損傷”という言葉自体に危機感を覚え、保存治療をしている以上、絶対に無理してほしくなかったからだ。

六番DHで2回表の初打席に左中間を破るツーベース

そして大会に入り、末吉はDHとしてスタメンに名を連ね、バッターからスラッガーへとベールを脱いだ。
本物のスターはいくら遠回りしようが必ず帰ってくる。初戦を七番DHでスタメンデビューし、二戦目、三戦目と四番DHとなった。

末吉から見た3年最後の夏のチームをこう評した。
「去年と比べてベンチ内の元気は劣ると思うんですけど、一人ひとり個性があって個々の能力は低くはないと思うので、つながりがテーマになってくるとは思います。
周りを見ても十人十色で、明るいときは明るいですけど、一回グッて下がってしまったらそのまま下がってしまうのもこのチームの特徴だと思うので、どうにか下がらないように上げて上げてやっていきたいです」

大会前に比嘉公也監督も
「去年のチームもミスはしてるんですけど、それを取り返す強い精神力がありました。実は結構エラーも多かったんですけど、気持ちでカバーしていましたからそれはそれで良かったんです。
今の世代はバッティングでも空振り三振したら引きずっちゃうっていうか、やっていることが一緒なんです」と述べていたように、指揮官からすると末吉世代の選手たちの気概がどうも感じられないように見えた。

萎縮しているわけではないが、大黒柱の末吉の故障ということもあってそれぞれが目に見えないプレッシャーを感じていたのだろう。
しかし、この末吉の故障がむしろチームを奮い立たせる要因にもなり、良い意味でも悪い意味でもチームに刺激を与えたのだ。

そして準決勝名護戦で今大会の登板はないと思われていた末吉がまさかの先発投手としてマウンドに立ち、いきなり6回を投げて被安打2、奪三振８、無失点で抑える。
中1日で迎えた決勝では9回一死から登板し、３連打を浴びて1失点取られたが、146キロ、147キロを連発し、剛腕ぶりを見せつけた。

昨夏は２年生だった末吉が、新垣とともに一気に頂点へと駆け上がり、今年は78年ぶりの夏連覇達成のために聖地甲子園に帰ってくる。
「昨夏の甲子園での山梨学院戦で、ちょっと大事なものを置いてきたような気がするので、それを取り戻しに行きます」

末吉の目はすでに聖地へと向いている。
と同時に、末吉伝説第二章が始まっていたのだった。