末吉良丞の最後の夏、初戦DH7番で5打数2安打。「正直、一発狙ってました」バッターとしての決意と覚悟

末吉良丞の最後の夏が始まった。
高校2年で夏の甲子園優勝は確かにもの凄い偉業ではある。それでも同級生で戦う3年生最後の夏こそ高校野球において特別なものはない。やはり誰がなんといっても3年生最後の夏なのだ。

6月23日、沖縄にとって1年で一番特別な日である“慰霊の日”。
沖縄戦が終結した日として約20万人の戦没者を追悼し平和を誓うための県の公休日であるこの日、セルラースタジアムで沖縄尚学と沖縄水産が対戦。
慰霊の日ということで正午近くになると試合を中断し、正午ちょうどに戦後81年間の思いを込めて1分間の黙祷を捧げた。

沖縄水産は名将栽弘義が率いて1990、91年と2年連続夏の甲子園準優勝した古豪。
そしてその栽きっての教え子である金城孝夫が99年沖縄尚学で監督として沖縄初の選抜甲子園優勝に導き、そのときのエースが現沖尚監督の比嘉公也。沖縄県高校野球史に色濃く刻んでいった強豪と古豪が23日の慰霊の日に対戦するのもなんとも不思議な巡り合わせだ。

沖縄尚学の初戦のスターティングメンバーが発表され、大声こそ出さなかったもののスタンドはざわめいた。

７番DHに末吉の名がボードに刻まれたのだ。
背番号10を付けた末吉は、最後の夏の大会初戦についてこう語った。
「やっぱり最後の大会だからといって硬くなるわけでもなく、しっかりやるのは当然にしても最後は必ず楽しみながらやりたいっていうのがあったので、そういうのも念頭にいれて試合の入りができたかなと思います」

大事な初戦のマウンドには、末吉・新垣のダブルエースのどちらでもなく、甲子園のマウンドを経験しているサウスポーの久髙大瑚の姿があった。
末吉のように力で押すのではなく、130キロ台の速球と変化球を織り交ぜながら緩急で打ち取るタイプ。甲子園への扉を賭けて、沖縄尚学の夏が始まった。